中共第八次全国代表大会及其各次中央全会期间，中央的权力机构设置和名称发生了很大的变化，总书记不再是中共的最高领导，由中央委员会主席取代，政治局和书记处分开，分别执掌决策和日常事务大权，但是书记处的消息通常要比政治局灵通。在改组中，邓小平曾表示，愿意做中央秘书长，而不当总书记。

     毛泽东：我是跑龙套的

　　中共1956年9月召开了第八次全国大会，除毛泽东继续当选为中央委员会主席，第一次设了副主席，选出的副主席有刘少奇、周恩来、朱德、陈云等人。1958年5月的八届五中全会增选林彪为副主席。中央书记处第一把手不再称“主席”，而称“总书记”。

　　此时的总书记不再是中共的最高领导，而是党中央主席。中央政治局和书记处就分开了，决策机关与领导日常工作的机关就分开了。中央书记处有很大的权力，如中共中央副主席周恩来任总理的国务院要接受中央书记处的领导。书记处的权力高于政治局委员，甚至副主席。

　　毛泽东这样安排自有道理，他说：“我说我们这些人，包括我一个，总司令一个，少奇同志半个（不包括恩来同志、陈云同志跟邓小平同志，他们是少壮派），就是做跑龙套工作的。”他要培养邓小平，因而让邓小平先任中央秘书长，后任书记处总书记。

　　邓小平于1954年任中共中央秘书长，副秘书长有李富春、谭震林、李雪峰、杨尚昆、胡乔木等人。当时几乎天天开秘书长会议，讨论研究各方面的工作。毛泽东召集一次秘书长会议，说得很明确：“你们是干事的，对外一律用中央名义，不用秘书长、副秘书长名义。”

     邓小平：愿做秘书长，不当总书记

　　酝酿中共八大中央名单时，邓小平表示愿意当秘书长，不愿意当总书记，因为总书记是“洋词”。邓小平说：“对总书记这一职务，我只有六个字，一不行，二不顺。”邓小平之所说“不顺”，一是和刘少奇不顺，刘少奇当时是副主席、被认为是毛泽东的接班人。另一个是和周恩来不顺。之所以说“不行”，是因为刘少奇与周恩来同岁，都比邓小平大六岁，他们党龄、资历、威望都在邓小平之上。

　　毛泽东则不同意邓小平的看法，他说：“秘书长改为总书记，那只是中国话变成外国话。其实，外国的总书记就相当于中央的秘书长。”邓小平插话：“我还是比较安于秘书长这个职务。”毛泽东解释：“他说不顺，我可以宣传宣传，大家如果都赞成，就顺了。”他明确提出：“还要设一个书记处，书记处的人数可能要多几个，书记、候补书记可以有十几个人。很多事情要在那里处理，在那里提出议案。”

　　中共八大选出的总书记是邓小平，书记处成员还包括彭真、王稼祥、谭震林、谭政、黄克诚、李雪峰，候补书记是刘澜涛、杨尚昆、胡乔木。

    书记处比政治局消息灵通

　　邓小平曾向毛泽东提出，书记处还是作为政治局办事机构，负责对军队和国务院的文件承送。毛泽东不同意，强调书记处是党中央的办事机构，什么事都要管，中央的事由你们做，发文用中央的名义。凡是党政军各方面送中央常委的报告、文件都要先送书记处。一般问题，书记处讨论决定，即可下达、执行。重大问题，书记处先拿意见再报中央常委讨论、决定。

　　书记处在讨论国务院的工作时，因周恩来要参加，总是就着周恩来的时间。从记录看，副主席只有周恩来出席书记处会议。中央政治局委员并不都在北京，因要主持地方大政工作，非重要会议一般不来京。所以政治局不能经常召开全体会议。而书记处要处理大量日常工作，经常每周开会三四次，常常得到毛泽东的直接领导。书记处的同志最早听到毛泽东的声音，知道中央核心的决策，反而比政治局的一些同志消息更灵通。

　　邓小平任总书记三年，毛泽东在1959年4月的中共八届七中全会上说：“小平是副统帅。”