美国凤凰号火星探测登陆器(Phoenix Mars Lander)4日在火箭的载运下，从佛罗里达州卡纳维尔角成功发射升空，预定九个月后抵达火星，探测火星过去与现在是否有生物存在的线索。这是人类首度在火星北极圈进行探测。

凤凰号在4日拂晓前发射升空，火箭在五分钟后脱离目视范围，负责督导发射任务的杜维尔在发射后两个半小时证实发射成功。他说：「虽然一切正常，但还是有一点点紧张。发射后有段空档我们无法确定情况，实际上大概是20分钟，内心感觉却象是天长地久。我们祈祷凤凰号发回讯号报平安，最后总算收到讯号。」

这项探测计画耗资4亿2000万美元。人类过去曾15度展开火星探测任务，但只有五部探测器成功着陆。如果一切顺利，凤凰号将在明年5月25日完成4亿2200万哩(6亿8000万公里)航程抵达火星。太空总署希望凤凰号能降落在火星上纬度相当于地球阿拉斯加北部的平坦地区，那里几乎没有岩石。

接下来凤凰号将以三个月时间，在火星北极区挖掘土壤和冰层，并利用配备的科学仪器分析采集到的火星样本。凤凰号可能须在范围从华氏零下99度至零下27度(摄氏零下73至零下33度)的环境下作业。一旦安全降落火星地表，凤凰号就会开始部署以前未曾在火星上使用的科学仪器。以太阳能为动力的凤凰号将利用7.5尺(2.35公尺)长机器手臂，垂直深入挖掘火星土壤，预料将会遭遇地底冰层。科学家认为，火星地表的松软红土只有约六寸厚，下方就是冰层。

机器手臂挖到土壤样本后，将由凤凰号上的两部仪器进行分析，其中一部检验土壤是否含有被视为生物维持生命所需的水分与碳化合物，另一部则分析土壤的化学性质。科学家已在干燥、贫瘠的火星地表发现古代河流和海洋留下的痕迹，因此研判火星可能曾有生物。

太空总署过去发射的「精神号」(Spirit)和「机会号」(Opportunity)两部探测车游走火星各地进行探勘，不过凤凰号将停留在定点执行任务。精神号和机会号都是利用庞大气囊在火星地表进行弹跳式降落，但凤凰号将以软着陆方式降落。