南加州兴起厨师热，正挑战传统高薪职业。「快乐事业」以及年收入六位数的光环，让不少新移民趋之若鹜，一些中年人士不惜半路出家，走进厨房，尝试另类人生。
 
清静的巴沙迪那绿街，清晨6时已敲起锅碗瓢盆交响乐。加州烹饪艺术学校（CSCA）早班课程每天天亮开始，三层楼数千平方尺教学厨房总是挤满学生。

这只是南加州厨师热一瞥。CSCA发言人曼尼恩（Megan Man-ion）说，1994年建校时，他们只有三名学生，但「现在超过1500人」，校区扩展到四个。因为人数太多，学生不得不分时段上课，每天清晨至深夜11时分三班。

而加州十余所专业烹饪学校，情况也大致如此。1999年只有四百余人的加州烹饪学院（CCA），学生已突破两千。即便是社区学院的烹饪课，也常常人满为患，一位难求。

家住阿罕布拉的杜巴每天早出晚归，风雨无阻，星期六还要另上文化课，学习烹饪历史、营养学、餐饮礼仪等等。

他说，上烹饪学校是他从小到大「最愉快的学习经历」。他的老师中有前白宫大厨、有五星级酒店厨师、还有豪华游艇的点心师傅。这位从小跟著母亲在厨房的18岁男孩，如今是「兴趣职业兼得」。

烹饪学校课程一般分为三大类。杜巴说，大多数学生一定会花15个月学习烹饪，然后再花九个月学糕点制作，有更大「职业野心」的，则再花七个月学餐饮管理。他说，他光学习烹饪一项就花了五万元。

作为全美仅次于政府部门的第二大行业，美国餐饮协会预计，到2010年，全国餐饮行业将再增一百万就业人口，总数将达1300万人。

应运而生的烹饪学校，也因此炙手可热。即便旧金山去年发生烹饪学校因涉嫌夸大就业能力而被学生告上法庭事件，似乎没在年轻人心中留下阴影。

家住洛杉矶的艾文说，他的同学80%是「毕业上岗」。数月前，他本人已开始在圣玛利诺杭廷顿大道上的一家西餐馆任厨，虽然每个小时只有十元，但「他们非常器重我」，他希望自己50岁之前能做上那家知名餐馆的大厨。

同样雄心勃勃的不止艾文一人。据了解，「菜鸟」厨师一般时新为十至14元，有经验厨师年薪五至六万元，星级酒店的大厨收入12万元以上。拉斯维加斯凯撒宫大厨的年入超过20万元。

入学一个月的钱姓女生说，尽管自己的英语不佳，「但做厨师，你可与英语出色的人平起平坐」。

而英语流利的亚利卡特，去年8月辞掉会计工作，重入校园学习烹饪，她说，她的最大梦想是「回老家开餐馆」。

这位30岁的菲律宾小姐说，像她这样愿意承担人生另类尝试风险的大有人在，她的同学就有警察和退休工程师。

年前从烹饪学校毕业的华裔谭简妮，如今帮忙打理家族生意「亚美园」，不但做得一手好西点，而且各国名菜样样上手。她开玩笑说，如果将来开餐馆，不怕大厨走人！

一位学生向记者透露了一个小秘密:自从他学习烹饪，「女朋友特别多」，「大家喜欢你的手艺，简直难以言喻！」他希望，这种美妙伴随一生。