狗的好日子可能快结束了，因为机器狗正在与牠们争夺人类最佳朋友的地位。圣路易大学一项研究发现，一条名叫史巴基（Sparky）的可爱小狗和一条名叫艾波（AI-BO）的机器狗，在减少养老院老人的孤独感方面，具有相同的效果。

这项研究刊登在3月号的「美国医学主管协会期刊」上。以前科学家已经发现，狗的频繁造访会减少养老院老人的孤独感。

史丹佛大学研究家务机器人的副教授安德鲁．吴（Andrew Ng）表示，圣路易大学的此项研究很令人鼓舞。他说，如果人能够和机器人产生感情联系，有一天机器人「不仅会成为我们的助手，而且成为我们的伴侣」。

史巴基是一条经过训练的医疗犬，艾波是索尼公司制造的机器狗。

研究者把养老院的38名老人分成三组。第一组老人每周接受一次史巴基的造访，牠与每个老人单独相处30分钟。第二组老人以相同方式接受艾波的造访。第三组是对照组，不接受机器狗或真狗的造访。

此一试验持续了八周时间。研究者在试验前和试验后要老人回答几个问题，然后以此判断老人的孤独感程度。研究者发现，试验结束后，第一组和第二组老人的孤独感皆减少了。

研究者玛丽安．班克斯说，第一组老人把史巴基当作知心朋友，给牠讲述自己的经历，史巴基注意地聆听老人讲话，摇动尾巴，让老人抚摸牠。第二组老人花了一周时间才适应了机器狗艾波。但适应之后，老人们也很喜欢艾波，轻轻抚摸牠，对牠讲话。艾波也会发出叫声、摇尾巴和眨眼睛。

主持研究的圣路易大学老年医学教授班克斯表示，这项研究显示，有一天机器狗能够代替真狗帮助人类做事。